而且这一点钱，还只是日常维持温饱的收入。事实上随着明朝腐败的加剧，教育行业的潜规则也越发甚嚣尘上。一个秀才如果想在名利场上更进一步，每年更得咬牙花钱孝敬学官。否则稍微得罪学官，恐怕考试资格都被剥夺。以明朝名臣耿定向的记载说，家乡那些穷秀才们，每年辛苦奔波生活，赚的钱绝大多数都要孝敬学官。甚至学官阴森森咳一声，就得把秀才们吓得哆嗦。老百姓们羡慕的秀才，就是这么连年被压榨。
于是，就在这残酷生活压力下，明朝中期起的大多数秀才，终于告别了以往可以关门悠闲读书的幸福，每年都要辛苦忙活生计。比如明朝一代直臣杨继盛，早年做秀才时，还要在外辛苦教书赚钱，而且为省点房租寄居在寺庙里。冬天冻得打哆嗦不说，而且经常半夜就饿醒。为了对抗饥饿，只能半夜里忍着寒冷在房间里转圈，简直是“其苦难言万一矣”。
而当时的杨继盛，还只是光棍一条，换到很多拖家带口的秀才们，自然生活压力更大。比如明朝万历年间状元唐文献，当年中秀才时，就是一大家子人口。于是每年过了春节，就得外出工作，最苦累的几年里，甚至同时要做好几份工作，老婆也直到春节前的一两个月，才能忙里偷闲翻书学习。以至于每次坐下来读书，竟都到了“甚觉粗疏”的地步。很多明朝名臣的成功路，都充满这种辛酸。
而且像唐文献这样，最终能科场登第者，秀才里也是极少数。绝大多数人，却是一辈子的穷苦生活。以《五杂俎》的形容说，大多数秀才，基本都是“贫不能葬，身无完衣，长无家事”。一条科考路，是多少穷秀才一辈子的寒苦人生。
