在一千多年前，世界上是没有日本这个称呼的。那个时候的日本，被所有人称为倭国。而且这个“倭”字有很强的贬义，那么为什么最初的日本被人称作倭国呢？
我国最早对日本的记载，出自《山海经·海内北经》。那时候的日本是燕国的属国，而倭字为什么会代表日本呢？可能是因为日语中最常用的假名是わ，他们说话的土语也是わ。所以最初接触他们的人，将他们音译为倭人。
《后汉书•东夷列传》记载，汉光武帝赐倭奴国国王汉委奴国王金印，正式称日本为倭奴国。至此，日本算是有了名字，成为大汉50多个藩属国当中的一个。
随着日本人对汉字的逐渐理解，认为倭人也就是矮人的意思，为了消除这种歧视。选用在日语里发音与倭字相同的“和”字来自称,并且加上了大，构成了日本的民族名字，大和民族。
公元607年，倭国使者小野妹子像隋朝上表文书，希望中国改称倭国为日本。但书的开头是，日出处天子致书日没处天子无恙。这让自认为天下唯一天子的隋炀帝大为恼火，对倭国的要求不予理睬。
据《宋书》记载，从第一个要求改称呼的倭王赞死后，先后有珍,济,兴,武四个继任者都曾迁史供奉，要求中国朝廷授予倭国的封号改为日本。一直到唐朝武则天时期，她才最终同意把日本作为国号，赐给日本。
