熙宁二年(1069年),李承之向参知政事王安石推荐章惇,王安石大喜,恨得之晚。王安石开始变法后,让章惇进入集贤院。当时的大宋是表面繁荣都撑不住,宋神宗登基时,各地是混乱不堪,财政赤字是一千多万啊。宋神宗是个有志向敢做敢为的君王,曾经问王安石:“我想做像唐太宗这样的皇帝,怎么样啊?”,没想到王安石说:“要做就做尧舜这样的,做什么唐太宗!”,由此可见宋神宗志向的远大,而王安石的话则透露出他对宋神宗的期待,两人一拍即合,开始了轰轰烈烈的改革。有人给王安石推荐了章惇,刚开始王安石是看不上章惇的。俗话说闻名不如见面,这一见面王安石很欣赏章惇,被任命为三司条例官。

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《宋史》的说法是章惇很会拍马屁,把王安石拍舒服了,但细看却并不是这样。一个热血青年拜服在改革家的旗帜下。从此终生追随,身败名裂亦不悔!

宋神宗驾崩,九岁小皇帝宋哲宗即位,坚决反对变法的高宣太后垂帘听政,而反对派核心重臣司马光,也从洛阳高调回归。这两位核心人物一唱一和,清算变法的大幕就此拉开!

司马光的动作,正如他那绰号“司马牛”,真是又倔又硬,回京不到一年,十五年熙丰变法的国策,全数就给废掉。变法派的骨干成员,更是罢的罢走的走,章惇,也到了风口浪尖!

局面如此凶险,章惇毫不退缩,个人荣辱事小,变法大业事大,面对汹涌攻击,依旧是据理力争,还特意写长奏折,摆事实讲道理,在高宣太后面前,把旧党们驳的哑口无言。但这时的章惇,还是有礼有节,直到司马光提出一个惊悚建议时,他彻底失态了——割地!

司马光竟要把宋神宗收复的米脂六寨国土割给西夏!大宋军人浴血战果就这样轻松出卖?章惇怒了,他撕破脸皮,问候了司马光的人品,搁谁谁不怒?

可也正是这失态,叫哑口无言的旧党,再抓住了话柄:你这是什么态度?终于趁机群起攻之,扣了个“轻薄无行”的罪,黯然贬去汝州。

章惇的罢去,好比最后一道堤坝坍塌,再无法阻止旧党的清算大潮:远在江宁的王安石悲愤过世,而随着旧党领袖司马光的去世,对变法派的清算,却是骤然升级:连番兴起大狱,不断追加责罚,章惇也遭追罪,先后罢放到湖州苏州,受够了颠沛!

而对章惇来说,这段颠沛岁月,最痛的还不是自己遭多少罪,而是他们一代改革家,苦心打造的治国蓝图,眼睁睁看着,一点点被摧毁!

所有的新法,全数被废除,边境的国土,哪怕改革派官员们用尽力气,还是在元祐五年割掉了四处,西线战火满天,国家财政更一直吃老本。史家一直赞美的“元祐更化”,其实就是内外交困,等到元祐八年(1093)高宣太后去世,交接到亲政宋哲宗手里的,就是个烂摊!