关羽生活在公元200年左右。关羽年轻的时候碰见了一个叫做刘备的人,两人很合得来。于是关羽便拜年长的刘备为大哥。不久,刘备拉起了一支队伍,想建立汉朝;自然,关羽成了刘备的大将。

当时,想夺取天下的还有一个人,这个人就是曹操。有一天,曹操和刘备为了争夺地盘,各带自己的军队,厮杀起来。刘备兵少力弱,被曹操杀得落荒而逃。关羽孤军奋战,毫不害怕。曹操很喜欢关羽的神勇,便命人前去劝降。

起初,关羽誓死不降。后来,那劝降的人说:“你身边还有刘备的夫人,你死了,刘备的夫人也活不了,你怎么对得起你大哥刘备呢?”

关羽觉得这话很有道理,便说:“我可以暂时投降曹操。但是,一旦我得知了大哥刘备的消息,曹操必须放我走。”曹操一心想让关羽为自己出力,听说他肯投降,自然满口答应了。

就这样,关羽保护着刘备的夫人。在曹操的军营中住了下来。可是,关羽虽然身在曹营,心中却无时无刻不在想念着刘备,他还不时派人四处打听刘备的下落。为了让关羽忘掉刘备,曹操给关羽送了许多珠宝,可关羽根本不动心。

一天,曹操又送了一匹骏马给关羽。关羽立即连连向曹操致谢。曹操很纳闷地问: “我送你许多东西你也没谢过我,为什么送了骏马,你却这样谢我呢?”

关羽说:“有了骏马,得知我大哥在哪里后,我就能更快地赶到他身边了”后来,关羽听到刘备的消息后,立刻离开了曹营,赶回了刘备营(汉营)中。

这就是“身在曹营心在汉”的来历。后来,人们就用它来比喻“身在此处。而心思却在别处”,即心神不专一。