当然也有的少数民族地区，在身上纹刺各种花纹。这种纹身实际上是一种图腾崇拜，但这种做法不为中原所接受。当时周王季历的两个哥哥太伯、仲雍二人为了显示不与季历争位心志，不惜学南蛮之人文身断发。大概当时人们的看法中，文身者都是野蛮人，决不能居于庙堂。
秦末时九江王英布，年轻时便因犯罪被处以黥刑（就是刺字涂墨），人们因此称呼英布作黥布。英布自嘲地说：“人家给我看相，说我受刑之后便可当王。”人们都嘲笑他，黥布这个耻辱性的称呼伴随了英布一生。直到司马迁著《史记》，英布的列传名仍叫《黥布列传》。
墨刑到了汉文帝时被废除，魏晋、南北朝、隋唐历代都没有再恢复这一刑罚。唐末五代时，军阀们为防士兵逃跑，捡起了墨刑这个古老的手段，给士兵身上刺字或刺上各种图案。后晋时更是把刺字重新定为刑罚手段。北宋建国后，也继承了五代的做法，刑罚中增添了刺配这一项。《水浒》中屡屡提到，罪犯被判决刺配某地某地，脸上少不了要刺两行字。
