而且古人觉得头发与寿命和健康之间有某些神秘的联系，因而剪去头发可能会影响人的生命健康。已经剪掉的头发如果落入仇人、妖物或鬼怪之手，这个人的意志就会被控制，生命和健康也会受到影响。因此，在古人的观念中，剪掉犯人的头发或许会对他的人身安全造成不可预知的威胁，对其心理是一种巨大的打击。
因此，官方就从这些观念上作文章，发明出了一种酷刑——髡（kūn）刑。即将人的头发全部或部分剃掉，最常见的是将罪犯的长发剪为三寸左右的短发。
实际上，髡刑目的是将受刑人彻底钉在耻辱柱上，跟宋代在犯人脸上刺字有异曲同工之妙，但是髡刑的年代非常久远，是上古五刑之一，早在春秋战国时期就已经存在。屈原在《楚辞・涉江》中就曾写道“接舆髡首兮”（接舆是春秋时的隐士，楚国人，曾遭受髡刑）。在此后的历朝历代，都将髡刑视作一种非常残酷的刑罚。直到清代，乾隆的继后还因为剪断自己的头发引起了轩然大波，并因此被废。可见这种观念流传之久远。
一个例子是，话说三国时期，曹操在一次行军途中，命令属下官兵不得践踏麦田，违令者斩首。但就在这时候，一只野鸡突然飞出来，致使曹操的坐骑受惊，踩坏了不少麦苗。曹操当即把军法官叫来，问该当何罪？军法官不敢隐瞒，只能回答“应当斩首”，曹操说“制法而自犯之，何以率下，然孤为军帅，不可自杀，请自刑。” 说罢，曹操就拔剑割下自己的一缕头发扔到地上。
不管曹操是真的“有法必依”，还是一种笼络人心的诈术，这个故事至少说明当时古人对头发的重视程度。古人认为，头发是灵魂的栖息之地，是生命的象征。在这种观念下，头发可以作为人身的某种替代品——就像曹操用它来替代首级一样。知道了这些，髡刑之酷也就可以理解了。
