之前我们介绍了二十四史中的《汉书》,这是一本记载西汉时期的史书。而今天我们要介绍另一本汉书,那就是《后汉书》。估计很多不太了解历史的人都会有这样的疑问,汉朝怎么会有两本史书呢?其实要分别说西汉和东汉了,《汉书》说的是西汉的历史,《后汉书》写的是东汉的历史。《后汉书》分为10本纪,80列传,8志,共90卷,约两百五十万字。《后汉书》由南朝宋时期范晔编撰,历时十三年。

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范晔编撰的《后汉书》,是后人研究东汉历史最基本的依据。可是《后汉书》并不是第一部记述东汉历史的史书,在这之前已经问世的有关东汉历史的重要著作不下十部,为何唯独《后汉书》被遗留下来了呢?

实际上,第一部记载东汉历史的史书是《东观汉记》,在当时已经非常有影响力。《后汉书》是范晔以《东观汉记》为基本史料依据,充分吸取其他史书而创造的。

博彩众长是《后汉书》的一大亮点,但它更大的亮点在于内容上的突破。比如《后汉书》中出现了二十四史中唯一一个《皇后纪》。范晔的立意高远,不仅揭示出女主临朝、外戚专政的时代特点,还给后世以深刻的警示。在格式方面,范晔结合东汉的时代特点,新创立了七个类传,大多数都被后世沿袭,其中增写的列女传是范晔专为女子而作,这在正式当中是第一次出现。宦者列传也是第一个宦官专传,记载了九位宦官的生平事迹,使后人得以深刻了解宦臣是如何一步一步掌握国家大权的,其中就包含改进了造纸术的蔡伦。

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然而,今天所见到的《后汉书》并不是全本,只剩下范晔所撰写的纪、传部分,缺失了志的部分,《后汉书》的志是由范晔与其好友谢俨合写的。在范晔涉嫌谋反被杀之后,谢俨因为害怕受到牵连,毁掉了志的稿件,致使《后汉书》缺失了志的部分。后人取司马彪《续汉书》的志补足了范晔的《后汉书》,因此今天的《后汉书》实际上是范晔和司马彪两人共同。

范晔的《后汉书》可算是第一部在残酷的竞争中后来居上脱颖而出的正史,范晔自夸其书“笔势纵放,实为天下之奇作”。这样的自我评价,也只有范晔和他的《后汉书》才担得起。《后汉书》和《史记》《汉书》并称“三史”,是中国古代正史的最高峰。