我们都知道做错了事，就要受到处罚。因为过错的大小，处罚的手段也是不同的。从古至今一般把刑罚分为五种，也就是我们常说的五刑（不是五行，但是却有关联）。
五刑是由五行相克而产生的，从夏代开始逐步确立，于西周时期写入吕侯编著的《吕刑》。当时的五刑分为：墨（刺字）、劓（隔鼻子）、剕（斩脚）、宫（阉割）、大辟（砍头）。《吕邢》其中墨刑千条，劓刑千条，膑刑五百条，宫刑三百条，大辟(死刑)二百条。
五刑从西周开始，一直到汉朝汉文帝时才有所改变。因为时代的发展，社会的构成不同。汉文帝认识到继续沿用之前的刑法，不利于经济的发展和社会的稳定，更不利于政权的稳固。于是改为笞（小竹板打屁股或后背，不是真为了打人，只是增强人的廉耻之心）、杖（和笞刑类似，但是却厉害了很多，分的等级也不少）、徒（坐牢）、流（流放就不能在回来了，相当于户口迁走了）、死刑。史书称，从此以后社会“风气笃厚，禁网疏阔，刑罚大省”，以至一年之中仅“断狱四百，有刑错之风焉。”(《资治通鉴·汉纪》)
到了隋唐时期，虽然五刑并没有太大的改变，但是刑罚更加详细了。
笞刑（以十为一等，分五等，即从十到五十下）
杖刑（以十为一等，分五等，即从六十到一百下）
徒刑（刑期分一年、一年半、二年、二年半、三年五等）
流刑（里程分二千里、二千五百里、三千里三等）
死刑（分绞刑和斩二等）
从唐朝开始，一直到清朝结束。五刑一直没有发生太大的变化，一直被历朝历代沿用。
