所谓“处士”的意义，就是善于自处，不求闻达于当时的清高之人的代号。处士，也是有德才而隐居不愿做官的人。男子隐居不出仕，讨厌官场的污浊，这是德行很高的人方能做得出的选择。“士未仕曰处士”，称处士的一定不能处于做官状态。 从某些材料来看，“处士”一词类同于现在所说的公共知识分子，没有官位，但是关心天下、热衷于讨论公共话题；或者惹恼当权者而获罪，或者受到赏识而被几顾茅庐请以出山。
这一类人，在中国历代的历史上，关系也很重要。甚至每到历代的帝王或朝廷，隐隐约约都在注意他们的言行举动，心存顾忌。那些帝王将相，生怕被他们看不起，便会觉得自己很不安心。这也是中国历史文化上的特色人物。随着处士的出现，还出现了我们所熟悉的处士横议。
有一些人，虽有处士之言，处士之志，但只要出过“仕”再称处士就有些勉强了，就如同女孩有过性行为就不能称处女一样。写过大量隐逸诗词的陶渊明虽然“采菊东篱下”“性本爱丘山”，宣称“不为五斗米折腰”，但是毕竟当过祭酒、参军，彭泽县令，其后代立碑时恐怕不写“处士”而写职位吧。
