中国一共有三个鬼节，他们分别是清明节、中元节、寒衣节。虽然鬼节的传统已经流传了不知道多少代人，但是可能还是有人不懂他们之间的区别。为什么中元节和寒衣节不如清明节那么有名呢？而且这些既然都是拜祭的节日，为啥要有三个鬼节呢？
既然今天是中元节，我们就先说中元节。中元节，民间俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。鬼节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。
鬼节其实是民间的说法，据说从农历七月一日起阎王就下令大开地狱之门，让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间血食，所以人们称七月为鬼月，这个月人们认为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。人们在这天晚上除拜祭自己的祖先外，还准备一些菜肴、酒、饭、金银衣纸之类到路口去祭祀鬼神。
而中元节中的“中元”二字源于道教的三元说，道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。使用“中元节”这个词汇指代的七月十五，其实是“地宫赦罪日”，而民间俗信中，这一天祭祀的鬼并不专为祖先亲人，也包括了孤魂野鬼。
而佛教的盂兰盆，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时仍然存有的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。
其实中元节和盂兰盆节本身没有任何关系，只是都选在了七月十五这一天。只是同样都是拜祭鬼魂的节日，慢慢的民众就把他们当成一个节日来过了，这也才有了民间鬼节的说法。
为什么中元节和寒衣节不如清明节呢？
这就要说下祭拜的对象不同了，清明节那是专门祭拜祖先的。但是中元节是祖先和孤魂野鬼都要祭拜。寒衣节不同于这两个节日，它的意义更为单调，对于先人思念的切入点更小。寒衣节在农历十月初一，已经进入寒冬时节，其主要形式就是送寒衣。寒衣节是人们对于阴间鬼魂幸福祝愿的延续，表达了生者对于死者的思念，而且思念的多是亲密的人，而非泛泛的祖先。对先祖的祭祀，清明节已经承担了全部职能，那么对于自己亲近的、可以寄托自己思念的，往往更加具体，所以关怀更加细微，这种祭祀更加个人化，完全是面向逝者的，不像对于先祖的祭祀经常还包含对于现世的祝愿。
其实在历史上，中元节并不比清明节单调。在20世纪20-40年代，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村中元节俗的首要内容。但是在建国后中元节“鬼节”的名号，被认为是封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。
