说起最早的现代共和制国家，很多人都会追溯到1776年成立的美利坚合众国，实际上，就在美国独立的同一阶段，华人曾在世界第三大岛——东南亚的加里曼丹岛西部建立了一个兰芳共和国。
兰芳共和国（1777年~1884年，清乾隆年间），全称兰芳大统制共和国，亦有说是南方共和国，是第一个华人所创立的共和国。
但该国最初在加里曼丹岛上并非政治组织，而是一家贸易公司。1770年广东梅县客家人罗芳伯在东南亚西婆罗洲（今加里曼丹西部）成立了“兰芳公司”，1777年罗芳伯将“公司”改为“共和国”，成为“兰芳共和国”。兰芳共和国建立时，第一任总长是陈兰伯，第二任总长是罗芳伯，兰芳共和国名称取之于此。
1772年，罗芳伯与百余名亲戚朋友漂洋过海，来到加里曼丹岛谋生。他们大都集中在该岛西部的沿海城市坤甸一带打工。有的在农村种植水稻、椰子、咖啡、胡椒，有的则在山区开采石油和煤炭。当地的自然条件和生活条件极为艰苦，由于路途遥远，他们得不到祖国的关心和照应，所以被乾隆皇帝称为“天朝弃民”。
为了生活，他们需要团结互助，于是成立了不少“同乡会”之类的组织。后来，这些组织联合起来，成立了以东万律为首都的兰芳共和国。罗芳伯“自幼学文习武为群儿冠”，“遇事勤奋，乡里称之”。因为有较高的文化素养和出众的组织才能，在坤甸一带华人中享有很高的威信，所以被各地的同乡会推举为领袖，于1776年建立了“兰芳大统制共和国”，这一年定为兰芳元年。罗芳伯参照西方国家的一些法制，设置了一套完整的行政、立法、司法机构。国家有国防部，但没有常设军队，而是全民皆兵，平时分散各地搞生产，战时集中起来御敌。地方分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。这个由华人建立的国家制度很特殊。在当地华人圈内，首领称为大唐总长，或者大总制，面对当地土著居民则称王。首领的传承不是父死子继或者兄终弟及式的家族世袭制，而是类似于民主选举和禅让的形式。第二任大总长罗芳伯当了19年的国家元首，于1795年病逝。随后，由全国公民选出江戊伯继任国家元首。此后还有7人先后担任过这个职务。至于“国之大事，皆咨决众议而行”，也有似于议会制，故被人称为共和国。兰芳共和国在当时的世界诸国堪称第一，比华盛顿1789年当选为首任总统的美利坚合众国的共和体制还早了13年。
人们可能感觉很奇怪。经受了几千年封建帝制传统熏陶的华人，到海外后为什么会建立起一个共和制的国家？他们不可能主动放弃称王称帝的美梦，既然没有这样做，那就一定有其必然的原因。首先是强大的满清帝国对他们的影响。罗芳伯这些人，都是满清国的平民百姓，因为在故乡太穷，不得已下了南洋。虽然飘泊海外，但仍然是满清皇帝的子民，祖宗坟墓祠堂，以及亲友家眷，都在国内。他们如果自立为王，对满清皇帝来说，仍然属于反叛。抄家挖坟毁祠堂的事皇帝是干得出来的，甚至还会派兵出海，进行征伐。所以，罗芳伯他们不敢自立为王。事实上，罗芳伯建立兰芳国后，在华人圈里根本不敢称为国，只能称为兰芳公司，或者兰芳大总长。这当然有害怕告发的原因在内。
1886年，兰芳共和国遭到荷兰殖民侵略军的进攻。兰芳共和国全体民众进行了顽强的抵抗，最终因武器不如人而陷落，这个存在了110年的华人共和国至此灭亡。
其实华人建立的国家并不稀奇，现在我们最常说的就是新加坡。而作为现代新加坡的缔造者，其祖上就是兰芳共和国公民。牵强一些说，新加坡就是兰芳的另类复国。
