菽即豆子,原指大豆,又作豆类的总名。《说文》:“尗,豆也。”尗即菽。《小雅·小宛》中:“中原有菽,庶民采之。”菽在当时已是大众主食的构成之一。

麦有大麦、小麦之分,古代称大麦为麰。《孟子·告子上》:“今夫麰麦,播种而耰之,其地同,树之时又同,浡然而生,至于日至之时,皆孰矣。”

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稷,即今天的小米,在相当长的历史时期是重要的粮食。故以“社稷”指代国家,《左传·僖公三十三年》:“服于有礼,社稷之固也。”

黍即黍子,又叫黄米,色黄而粘。去皮后称黄米,比小米稍大,煮熟后有黏性。诗云“故人具鸡黍,邀我至田家。”其中的“黍”,指的便就是黄米。

除此之外,作为古代大众主食原料的品种还有稻、粟、粱、禾、谷、玉蜀黍、马铃薯、甘薯等。

我们也习惯吧五谷或者六谷结合起来一起说,也就是把稻和麻都算作主要粮食作物。战国名著《吕氏春秋》里有四篇专门谈论农业的文章,其中《审时》篇谈论栽种禾、黍、稻、麻、菽、麦的得时失时的利弊。禾就是稷。

很明显,稻、黍、稷、麦、菽、麻就是当时的主要作物。所谓五谷,就是指这些作物,或者指这六种作物中的五种。但随着社会经济和农业生产的发展,五谷的概念在不断演变着,五谷,也就泛指粮食作物罢了。现在的五谷就是一般的杂粮,现在很多人,都在提倡吃五谷杂粮。