枢密使一职，在每个朝代所代表的意义不尽相同，但是其权利都是无以复加的。文臣担任为重文轻武的开始，武臣担任一般也是权利的巅峰了。
唐朝
枢密使一职最早出现在唐朝后期，由宦官掌握。宦官掌权的枢密使开始有了干政的理由，最厉害的时候已经掌握了皇权的废立。到了五代时由士人充任，后又逐渐被武臣所掌握，办事机构也日益完善。为适应连年战争的局面，枢密使把军政大权握于一己之手以便宜从事，枢密使的职掌范围扩大到了极限，枢密使的地位迅速上升，权利已经相当于宰相。
宋朝
枢密使一职到了宋朝，宋朝鉴于武将骄悍，逐步建立重文轻武的“家法”，大量起用士人担任枢密使。其中我们比较熟悉的武将狄青，直到死也只是做到了枢密副使。
辽国
因为辽国接受汉文化，所以也接收了枢密使这一职位。枢密使和原有契丹官制相结合，始设北枢密使（契丹枢密使）和南枢密使（汉人枢密使），分主“蕃事”和“汉事”，北南枢密院的建制也随之逐步完善起来，成为辽国最高朝官（宰相都是枢密院下属机构的长官）。
元朝
枢密使在元代开始了改革，元朝建立之后，沿宋、金旧制，于中统四年（公元1263年）五月，设枢密院，专掌军务。但这一职务不授于一般大臣，倒由皇太子领其虚衔。
《元史·世祖纪》：“中统四年五月乙酉，初立枢密院，以皇子燕王守中书令兼判枢密院事”。同书《裕宗传》：“至元十年（公元1273年）二月，立为皇太子，仍兼中书令，判枢密院事”。所谓“判枢密院事”就是兼枢密院使之意。
元代的枢密院还有一些制度特异于前代的：即自置院之初，四宿卫（即四怯薛）即各派代表一人参预院议，四宿卫是皇帝身边的护卫，因其承担职务的重要，故参预枢密院议事。
