在《天龙八部》中,段正明将帝位传给侄儿段誉,诫以爱民、纳谏二事,叮嘱于国事不可妄作更张,不可擅动刀兵。而真实的历史是,1094年,段正明迫于高氏专权的压力,禅位为僧,大理国灭。高升泰取而代之建立大中国,段正严从皇族变为臣子。1096年,高升泰病逝,临终前迫于国内各部压力,嘱咐其子高泰明归政段氏,段正严之父段正淳随之被拥立为帝,复建后大理国。1108年,大理国力衰退、瘟疫四起,加之高氏弄权,段正淳心灰意冷,无心治国,学哥哥避位为僧,传位于儿子段正严。段正严继位不久就遇到了难题。1111年,大理国滇东乌蛮三十七部联合反叛,段正严令宰相高泰明前往平定。平叛后,高泰明又令其四子高明清镇守鄯阐府(现昆明),得以稳定局势。

高家功高震主,不知收敛。据大理无为寺的《无为寺传灯录》记载,高泰明死后,其子高智昌和段正严饮酒,高智昌醉酒失言说:“如今皇帝本属我,是我父听阿爷言而让位段正淳。你段和誉当上皇帝,我就不服。”段正严听后,以忤逆罪流放高智昌。高智昌后在流放地因瘴疾而死,他的两个手下趁着段正严烧香拜佛之际想暗杀他,结果被俘。段正严念两人是忠义之士,并没有定罪,赦免了他们。后来,二人自尽,段正严还给他们建了义士冢,予以安葬。

从政绩来看,他可以说是一位具有文韬武略的优秀帝王。他勤政爱民,十分同情社会底层百姓的痛苦,仁慈治国、减轻徭役赋税。因此,那时大理境内的人民都十分拥护他。

段正严的主要成就也是在外交方面。他采取了缓和的外交政策,与周边的国家尤其是宋朝保持了十分友好的往来关系。在他的统治期间,大理国多次向宋朝进贡,献礼献乐,博得了宋朝统治者的欢心,也因此而得到许多赏赐作为回报。宋徽宗为了表彰段和誉,册封他为金紫光禄大夫、检校司空、上柱国、云南节度使、大理王。

大理国全国尊崇佛教,上至国君,下至庶民均以出家为荣。“以佛治国”的思想在政治制度上也有着充分的体现,比如各级官员都必须“通释习儒”,即通晓佛学的义理又熟悉四书五经。在大理王朝22代国王中,先后有10个国王当了和尚,这在中国历史上是绝无仅有的。公元1147年,为缓和各方矛盾,他主动将帝位传予儿子段正兴,最终也和伯父、父亲一样,禅位去无为寺削发出家了。之后,段正严长期在大理崇圣寺等佛寺修行,法名广弘。

段誉还有一个在金庸笔下《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中被人们所熟知的孙子--南帝段智兴。但和金庸笔下不同的是段智兴虽然信佛,但却没有出家为僧。金庸先生却以段智兴为原型,成功塑造了“南帝”段皇爷(一灯大师)的形象。

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由于大理不属于汉族政权,历史资料本来就稀少。加上蒙古大军、明军两次入云南作战,许多文献资料毁于战火。