社会科学认为宗教是人类社会发展到一定历史阶段出现的一种文化现象，属于社会意识形态。主要特点为，相信现实世界之外存在着超自然的神秘力量或实体，该神秘统摄万物而拥有绝对权威、主宰自然进化、决定人世命运，从而使人对该一神秘产生敬畏及崇拜，并从而引申出信仰认知及仪式活动。前面所说的我们称之为宗教，但是宗教也是分为好的和坏的。坏的我们称之为邪教。
邪教是指冒用宗教、气功或者其他名义建立，神化首要分子，利用制造、散布歪理邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展、控制成员，危害社会的非法组织。 邪教大多是以传播宗教教义、拯救人类为幌子，散布谣言，且通常有一个自称开悟的具有超自然力量的教主，以秘密结社的组织形式控制群众，一般以不择手段地敛取钱财为主要目的。还有一个定义可以给邪教，那就是反对统治者和能威胁统治的宗教都会被政府定义为邪教。
在中国封建社会的历史上，不少“农民起义”，都是借着宗教的名义发起的。以松散的宗教组织为基础，利用谣言、谶语以及末日宣言，发动军事行动。宗教，屡屡沦为野心家的工具。这时候的宗教就不能仅仅用好和坏来区分了，而应该说其存在的性质。
在唐朝以前，无论官方或民间，只有“左道”、“妖道”、“邪门外道”之说，并没有“邪教”的概念。“邪教”一词的出现，可以追溯到唐武德四年（621年）。是年六月二十一日，太史令傅奕向唐高祖李渊上了一份“废省佛僧表”，内称：“胡佛邪教，退还天竺。凡是沙门，放归桑梓……”这是迄今为止，我们见到的中国历史文献中有关“邪教”一词的最早记录。 其后唐玄宗议论摩尼教时也曾用“邪见”来称呼摩尼教教义。
太史令傅奕为何把佛教称为“邪教”？首先，从历史大背景来看，隋唐时期是佛教、道教争相发展的时期。为了争夺本教的传统阵地和思想文化控制权，佛、道两教斗争惨烈，往往把对方指称为“邪教”。
此外，傅奕主要着眼于当时佛教过度发展而带来的经济、社会问题。由于全国佛寺林立、僧尼众多，占有巨大的财产和人力，导致政府财政失收。因此他将佛教视为“邪教”，并倡议予以取缔。
在这个时期，“邪教”作为贬抑的称谓，并没有与之相应的内涵。唐朝统治者也没有把佛教视为邪教，赶尽杀绝。相反，在整个唐代，始终把道教、佛教作为教化的重要辅助手段而加以保护、利用。
宋代，儒、释、道三家进一步融合。佛教、道教都成为官方认可的合法宗教，二者间的争斗也趋于缓和，不再把对方指称为“邪教”。它们面对逐渐兴起的各种异端教派，更注意维护自身的正统地位和正宗教理的纯洁性。
那么中国历史上有哪些邪教组织呢？
白莲教
说到邪教，不得不说白莲教。白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。渊源于佛教的净土宗，相传净土宗始祖东晋释慧远在庐山林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时期净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。 早期的白莲教崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。它号召信徒敬奉祖先，是一种半僧半俗的秘密团体。它的教义简单，经卷比较通俗易懂。为下层人民所接受，所以常被利用做组织人民反抗压迫的工具。在元、明两代，白莲教曾多次组织农民起义。流传到清初，又发展成为反清秘密组织，虽遭到清政府的多次血腥镇压，但到了嘉庆元年（1796），白莲教大起义已发展成嘉庆年间规模最大的一次起义。
白莲教作为一种宗教概念，包括的内容很广。可以说它是一千多年来，发生在中国这块古老土地上的各种“异端”、“左道”、“邪教”的总括。是除了佛教、道教以外的又一个很重要的宗教，反映的是中国下层社会百姓的生活、思想、信仰和斗争，在中国农民战争史上充当着突出的角色。即使到了现在还是有很多人信奉白莲教，供奉范围已成为与道教，佛教相等衡的三大宗教之一。
拜上帝会
说到野心，不能不提到太平天国运动。比起之前的“农民起义”，从军事行动的规模、持续时间、影响范围来说，再从建立政权、发布纲领等举措来看，太平天国运动的野心不可谓不大。然而，其邪教的意味也更加浓厚。
洪秀全创立的“拜上帝教”借鉴自基督教，但背离了基督教的教义。其核心教义是说洪秀全是“天父第二子”，受上帝派遣作“天下万国之王”。
洪秀全立国号为“太平天国”，自称是天父，且有知达天意之神能；入教者死后可入天堂，不入教在世则“蛇虎伤人”；死后入地狱。教众皆“圣兵”，夫妻之间每月只有两次可以同房，否则便要杀头；入教者所有财物要全部交公；做为天父的洪秀全，天府之中拥有二千三百多名嫔妃、侍女供他自己一人享用。凡此种种，足以说明太平天国之邪教本质。
摩尼教
摩尼教约于六至七世纪传入我国新疆地区，复由新疆传入漠北之回纥，而盛行于该地。唐代宗大历三年（768），应回纥之请，于江淮等地建立摩尼寺。唐武宗会昌五年（845）灭佛时，摩尼教亦遭严重打击，转而成为秘密宗教，并吸收道教及民间信仰，从而改称明教（看过倚天屠龙记的都应该知道吧）。明教因相信黑暗就要过去，光明即将来临，故敢于造反，屡有反政府之举。自北宋末年起，浙江、江西、安徽等地，皆曾发生明教造反之事。其后明教又与弥勒教、白莲社相结合，而演变成明代末年之白莲教。明教一词至清代虽已不复见于文献，但“明王”出世之说，犹流传于民间。
北宋徽宗宣和元年（1119年）的方腊之乱和建炎四年（1130年）钟相起义，元惠宗至正十年（1351年）“明王出世”的韩山童、刘福通起义，都受摩尼教的影响。后来的明太祖朱元璋，当时也是白莲教和明教中人。只是他取得大权以后，因为深知秘密教派的厉害，逐渐与两教不大和睦。等到他当上皇帝，便采纳李善长的建议，下诏严禁白莲社、明教，并把取缔“左道邪术”写进《明律》十一《礼律》，用法律形式固定下来。明教才逐渐衰落了。
这三个教会，就是中国历史上最出名的三个了。其实有很多人说，摩尼教和白莲教最开始都是正常的宗教，只是被人利用，才变成了我们所熟知的邪教组织。而且这两个教派有着千丝万缕的关系，也可以说现在的所有邪教原型都出自这两个教派。
